由于性腺的功能从成熟到衰退的转变是逐渐发生的，因此很难肯定更年期是什么时候开始的，但卵巢的内分泌激素减少到一定程度，妇女就不再行经。
纵然在绝经之前常常有月经不规律的表现，现在都公认妇女自然停止行经1年，就是自然绝经。停经1年后又突然来潮，甚至怀孕的情况，虽不能说绝无，也有仅有的了。
除了因一些疾病的需要而施行手术或放射治疗以终止卵巢功能以外，一般在绝经之前就有了更年期的变化；绝经之后，一些更年期的症状还可能持续一段时间。
这样，从临床上就很难准确掌握，因此只能从一个人的绝经年龄来估算她的更年期开始时间。严格地说，每个人的更年期开始时间都可因地域、气候、种族、经济、营养、初潮年龄、婚姻及分娩经过，以及避孕方法的不同而稍有不同。
