由于性腺的功能从成熟到衰退的转变是逐渐发生的，因此很难肯定更年期是什么时候开始的，但卵巢的内分泌激素减少到一定程度，妇女就不再行经。纵然在绝经之前常常有月经不规律的表现，现在都公认妇女自然停止行经1年，就是自然绝经。停经1年后又突然来潮，甚至怀孕的情况，虽不能说绝无，也有仅有的了。
除了因一些疾病的需要而施行手术或放射治疗以终止卵巢功能以外，一般在绝经之前就有了更年期的变化；绝经之后，一些更年期的症状还可能持续一段时间。这样，从临床上就很难准确掌握，因此只能从一个人的绝经年龄来估算她的更年期开始时间。严格地说，每个人的更年期开始时间都可因地域、气候、种族、经济、营养、初潮年龄、婚姻及分娩经过，以及避孕方法的不同而稍有不同。
另一方面，从西方历史上一些记载可以看到，妇女绝经的年龄虽然略有推迟，但改变不是特别的大。公元前妇女平均40～50岁绝经，中古时期35～60岁，目前西方国家一般是42～58岁。我国曾在1980年调查29个省市13万多名妇女，自然绝经的年龄是在42～58岁之间，平均49。5岁，当然还有个别的早到39岁，晚到60岁。更早或更晚绝经的年龄都应引起注意，直到查明无其它异常为止。实际上95%的绝经是在50岁前后，农村妇女平均比城市的提早2年。1989年由南京医学院组织全国23个单位成立的全国围绝经期妇女健康调查协作组，对医药人员及教师、纺织女工、农民3组妇女，各约2000人抽样调查的结果，自然绝经的平均年龄为49+3。7岁，在40岁以下的只占3。1%，55岁以上的占1%。
分析影响绝经年龄的因素有：初潮年龄的早晚，母亲绝经年龄，曾否受孕生育，农业区与城市，文化及工作性质等。但发生更年期症状的比例不随绝经年龄的不同而变化，有人绝经较早没有不适，有人出现了不适应症状相当一个时期后才完全绝经。根据生理指标的测定更年期大约在绝经前10年开始，即40岁左右；绝经后约10年时间，卵巢功能才完全消失，人就进入老年期。
