桔梗入药始载于《神农本草经》，味苦、辛，性平，归肺经。功能开宣肺气、祛痰止咳、利咽散结、宽胸排脓，常用以治疗咳嗽痰多、胸闷不畅、咽痛、音哑、肺痈吐脓、疮疡脓成不溃等病症。
桔梗以作用于肺经为主，主治以咳嗽、咽痛、肺痈等上部病症为主。
宣肺止咳——桔梗专入肺经，药性平和，无论外感或内伤所致寒热虚实之咳嗽皆可选用。
利咽散结——自从《伤寒论》用桔梗治疗少阴咽痛以来，在气滞、血瘀、热结、痰阻所致的各种咽痛中皆可配用桔梗。
消痈排脓——《金匮要略》的桔梗汤，适用于肺痈之溃脓期。桔梗用于肺痈早期可以散邪宣壅，脓成可以托毒排脓，治疗肺痈几乎无它药可以替代。动物实验也证实，桔梗汤能通过增加肺和呼吸道的排泄量，使脓液稀释而易于排出。
古方中医专家介绍：除以上主要的功效，桔梗还可用于以下方面：
宣畅上焦，解表祛邪——外邪困表易致肺气郁闭，宣降失常。而宣畅肺气则利于解表祛邪。桔梗性平，能开宣肺气，故无论风寒表证、风热表证均可应用。
宣通肺气，畅利二便——肺与大肠相表里，肺气郁闭则大肠不能承肺气下行而致便秘。当肺气通畅，则可间接疏通肠胃，下输膀胱，因而对肠道疾病、小便不利等也有良好效果。
载药上行，宣利肺气——桔梗能宣利肺气，有引药上浮入肺的作用，又有升提肺气的作用，可使病理之水湿由脾到肺而归于常道。《和剂局方》参苓白术散治脾虚夹湿之证，在益气健脾、渗湿止泻的同时配伍桔梗宣利肺气以通调水道，又兼载药上行以益肺气。
宣畅气机，开胸散结——桔梗并非理气药，但在气滞血瘀、痰阻所致的胸痹中经常应用。
