2月9日晚间，中国工程院院士、华中农业大学副校长陈焕春在新闻发布会上表示，新型冠状
病毒属于SARS冠状病毒。这一说法引发舆论极大关注。随后，陈焕春随后在接受新京报记者采访时表示，上述表述是口误，准确表述应为“新型冠状病毒属于SARS相关冠状病毒”。对此，专家表示，新型冠状病毒和SARS冠状病毒属于同“组”但不同“种”，是两种病毒，而其最终的分类地位，需要综合考虑病毒的生物学特征、致病性、宿主范围等分类依据，由国际病毒分类委员会做出决定。
2月9日晚，陈焕春在新闻发布会上称，新型冠状病毒使用与SARS冠状病毒相同的细胞进入受体，与蝙蝠中发现的SARS相关病毒拥有87.1%的相似形，与SARS病毒有79.5%的相似度，与一个云南的蝙蝠样本中发现的冠状病毒的相似度高达96%。分析发现，新型冠状病毒属于SARS冠状病毒。
但很快，这一结论遭到了其本人的否认。陈焕春在随后接受新京报记者采访时表示，上述表述是口误，准确表述应为“新型冠状病毒属于SARS相关冠状病毒”。
对此，研究分子病毒学的南方医科大学三级生物安全实验室主任赵卫教授进一步分析称，生物学对于种类的划分有门、纲、目、科、属、种，在“属”和“种”之间可以增加“组”作为分类单位，“
新冠病毒和SARS冠状病毒就是同一个‘组’的。”
但是，目前从各方面的分类特征看，这两种病毒都不能归类为同一“种”。不管是从基因的同源性，还是从传播能力、致病性来说，新冠病毒和SARS冠状病毒都有很大的区别。从目前的统计数据上来说，新冠病毒的基本传染数没有SARS冠状病毒高或者基本相当，致病性没有SARS冠状病毒强。
赵卫告诉新京报记者，病毒的分类主要根据其基因组的同源性，而新冠病毒和SARS冠状病毒基因的同源性只有80%左右，这意味着还有20%是不一样的，“这其实是一个比较大的差异了。”
对于新冠病毒最终分类地位的确定，赵卫表示，对于已知的病毒，现在基本通过基因组的同源性就可以确定其分类地位，但新现病毒还是需要综合考虑病毒的生物学特征、致病性、宿主范围等传统病毒分类依据，这些将由国际病毒分类委员会最终做出决定。
