在x线胸片上心脏阴影与其周围含气的肺组织（呈黑色阴影）形成天然对比，可以观察心脏阴影的大小、形态及位置的变化。心脏阴影包括心脏及大血管的根部。由于心脏是个立体器官，右侧心房、心室偏前，左侧心房、心室偏后，因此心脏大血管在x线胸片上的投影部分重叠，只能显示各房室和大血管的轮廓，不能看见内部结构及彼此的边界。
心脏阴影大小是心脏病诊断的重要指标。一般以心胸比率，即心脏最大横径与胸廓横径之比作为衡量的标准，心胸比率的正常上限为0.5。左、右心房或心室的扩大则根据心脏阴影形态改变的特点来诊断。由于心脏大小及形态变异范围比较大，心脏房室投影重叠，例如右心室并不涉及心脏阴影边缘组成部分，有时准确肯定某房室扩大比较困难。有一部分先天性心脏病的心脏阴影形态有特征性表现，对诊断颇有帮助，例如法洛四联症的心脏阴影呈靴形，心上型完全性肺静脉异位连接的心脏阴影呈8字形（雪人样）。
x线胸片上还能反映肺循环的变化。肺动脉、肺静脉是肺门阴影及肺纹理的主要组成部分，肺充血、肺动脉高压，或者肺缺血、肺淤血，x线胸片上可有相应的表现，对先天性心脏病的诊断有帮助。
